註: 1998 年二月，有一個團體將 "自由軟件 (Free Software)" 這個名稱改為 "開放源碼軟件 (Open Source Software)"。為了使下面的討論更加清晰，它們兩者在本質上被視為是相同 的。
許多人在剛開始接觸自由軟件時都會很困惑，原因是自由軟件中的自由一詞並不是他
們所期望的那樣。對他們而言自由
意味著免費
。一本英文字典幾乎能列出
Free
的二十種不同含義。其中只有一個是免費
的意思，其餘都與自由和
不強制有關。當我們說自由軟件的時候，我們想傳達的是自由，而不是免費。
僅僅意味著您不用付錢就能使用的免費軟件根本談不上自由。它們會禁止您傳播，而 且幾乎可以肯定，它們會阻止您改善它們。軟件標榜免費，在市場營銷中通常是作為推銷 相關產品以及打擊競爭對手的一種武器，它們沒有承諾不會中止免費。
真正的自由軟件永遠都是自由的。被放在公共領域中的軟件可能被引用到一個非自由 軟件中，此時它的任何改進就不再被公開，無法造益社群。要保持軟件自由，必須遵循一定的著作權規定，並受許可證保護。
對于新手來說，一個軟件要麼自由，要麼不自由。現實生活要比那個復雜的多。要理 解人們在標榜自由軟件時蘊涵了哪些信息，我們必須繞道去軟件許可証的世界看一看。
著作權是一種手段，用來保護某些類型工作的原創者的權利。在 大部分國家，您所寫的軟件都是自動受著作權保護的。許可証是作者對別人使用他的作品 (在這裏指軟件) 的一种許可，是用戶可以接受的條款。是否包含一個聲明該軟件使用 方式的許可証，這一點取決于作者。要徹底弄請何謂著作權，請參考 http://www.copyright.gov/。
當然，許可證會視不同的情況而有所不同。軟件公司為了保護它們的資產，通常只會 釋出已編譯過的程式，讓人們無法讀取程式碼 ，並且在使用上做出很多限制。相反的，自由軟件的作者們通常會提出以下這些要求:
許多人會寫他們自訂的許可證。不過要寫出一個您真正想表達 的許可證是一件很麻煩的事。有太多人寫出用字不精確或是內容有矛 盾的許可證。要寫出一個可以在法庭上有效的許可證就更困難了。所幸的是，有一些已經 寫好的許可證可能就是您想要的。
目前三種最常使用的許可證是:
這些許可證有以下的共通點:
最後一條，說您可以販賣自由軟件，聽起來似乎跟自由軟件的理 念有衝突。事實上這是自由軟件的一股重要力量。既然許可證允許軟件的自由散布，某個人就可以在得到軟件之後自行重新散布，甚至 是嘗試販賣它們。實際上，軟件的數字拷貝從本質上來說是零成本的 。另外供求關系也可以控制成本。為了方便用戶，販售商可以把大 量軟件集中在一種媒體上 (例如光碟)，統一發 售并隨意定價。如果有人想抬高價格賺取暴利，就會有其他競爭者進來 壓低價格。因此，您可以只用幾塊錢的價格買到由多張光碟組成的完 整的 Debian 發行版。
雖然自由軟件并非完全沒有約束 (只有公共領域的軟件不受任何約束)，它仍然提供給 用戶很大的彈性完成他們感興趣的工作。同時，它也保護了作者的權利。這才稱得上是 真正的自由。
Debian 項目是自由軟件的鼎力支持者。因為有許多不同的軟件許可證，所以用一份 Debian 自由軟件指導方針 (DFSG) 來 定義何謂自由軟件。只有遵循這份指導方針的軟件才能放在 Debian 發行版的 main 軟件 倉庫中。